Pourquoi certaines personnes sont des aimants à moustiques

EN BREF

• Les différences d'odeurs cutanées peuvent jouer un rôle majeur dans le fait que vous soyez dévoré vivant par les moustiques ou laissé de côté au détriment d'une proie plus appétissante
• Les odeurs les plus attrayantes pour les moustiques provenaient de personnes ayant des taux plus élevés d'acides carboxyliques produits dans le sébum, un composé huileux qui aide à garder la peau hydratée
• Comparé aux parfums les moins attractifs, l'échantillon qui attirait le plus de moustiques avait un score plus de 100 fois supérieur
• Ces résultats sont conformes à des recherches antérieures qui ont établi des liens entre les microbes de la peau et la fréquence des piqûres de moustiques, car les bactéries bénéfiques de la peau « mâchent ces acides » pour produire l'odeur caractéristique des humains
• Il est possible que les individus émettent également un répulsif naturel qui contrecarre l'attrait des acides carboxyliques

Par le Dr. Mercola

Avez-vous déjà fait une promenade avec un ami et êtes rentré chez vous couvert de piqûres de moustiques, alors que votre ami n'en avait aucune ? Il est vrai que certaines personnes sont de véritables aimants à moustiques, tandis que d'autres semblent avoir un bouclier invisible contre ces insectes gênants. La raison exacte pour laquelle les moustiques sont plus attirés par certains hôtes que par d'autres fait l'objet d'un débat des plus animé.

On a découvert précédemment que la composition du microbiote de la peau humaine joue un rôle dans l'attractivité pour les moustiques, en particulier le moustique africain de la malaria, Anopheles gambiae. Les personnes présentant une forte abondance, mais avec une faible diversité, de bactéries sur la peau sont apparues comme la nourriture de choix pour ces insectes particuliers.

Des études publiées dans la revue Cell ont permis de faire la lumière sur cette question, cette fois concernant l'espèce de moustique Aedes aegypti (A. aegypti), qui transmet la fièvre jaune, la dengue, le chikungunya, le Zika et le virus du Nil occidental, entre autres maladies. Cette fois, les différences d'odeurs cutanées sont apparues comme un facteur potentiel majeur pour déterminer si vous êtes dévoré vivant par les moustiques ou laissé de côté au détriment d'une proie plus appétissante.

Des chercheurs étudient les caractéristiques d'un « aimant à moustiques »

De nombreuses théories existent sur les raisons pour lesquelles les moustiques ciblent ou évitent certaines personnes. Parmi elles, le groupe sanguin ABO est suggéré comme un aimant à moustiques, tandis que la consommation d'ail et de vitamines B est suggérée comme un répulsif naturel.

Cependant, les recherches pour étayer ces théories font défaut. On a également constaté que la grossesse et la consommation de bière rendent une personne plus attrayante pour les moustiques, mais cela n'explique pas les différences observées dans le reste de la population.

Les A. aegypti sont attirés par les créatures vivantes à sang chaud, qu'ils détectent, en partie, grâce au dioxyde de carbone et à la chaleur corporelle que ces organismes dégagent. Cependant, l'odeur de la peau peut fournir des indices permettant de savoir si une cible est un animal humain ou non humain et, au sein de l'espèce humaine, s'il s'agit d'une personne particulièrement recherchée.

L'odeur de votre peau est constituée de composés organiques. À ne pas confondre avec l'odeur des aisselles, la peau humaine émet une odeur moins intense qui passe généralement inaperçue chez les humains mais qui peut être remarquée par les moustiques. Pour le savoir, une équipe de chercheurs a demandé à 64 adultes de porter des bas nylon sur leurs bras afin de recueillir leur odeur unique.

Les bas nylon ont ensuite été placés dans un récipient contenant des moustiques A. aegypti femelles. Bien que les moustiques femelles ne vivent que trois à six semaines, chacune d'entre elles pique plusieurs humains pendant cette période afin de consommer suffisamment de protéines pour pondre des œufs jusqu'à tous les quatre jours.

« Ce comportement alimentaire répétitif dirigé vers l'homme permet au moustique de contracter et de transmettre des agents pathogènes lors de piqûres successives », ont écrit les chercheurs dans Cell. « Les Aedes aegypti sont des vecteurs efficaces de maladies parce qu'ils se spécialisent sur les hôtes humains, concentrant ainsi la transmission des pathogènes sur notre espèce. »

Certaines odeurs de peau peuvent faire de vous un appât pour les moustiques

Pour l'étude, deux bas nylon provenant de personnes différentes ont été placés dans un même récipient, afin d'évaluer si l'un d'eux était plus attrayant pour les moustiques que l'autre. Pendant plusieurs mois, les chercheurs ont testé plusieurs bas nylon, révélant que certains parfums étaient effectivement plus attrayants pour les moustiques que d'autres. Comparé aux parfums les moins attractifs, l'échantillon qui attirait le plus de moustiques avait un score plus de 100 fois supérieur.

Pour l'étape suivante, les chercheurs ont analysé les profils olfactifs afin de déterminer ce qui pouvait expliquer ces différences. Les odeurs les plus attrayantes pour les moustiques provenaient de personnes ayant des niveaux plus élevés d'acides carboxyliques, qui sont produits dans le sébum, un composé huileux qui aide à garder la peau hydratée.

Ces résultats sont conformes à des études antérieures qui ont établi des liens entre les microbes de la peau et la fréquence des piqûres de moustiques, car les bactéries bénéfiques de la peau « mâchent ces acides », ce qui produit « l'odeur caractéristique des humains », selon l'auteur de l'étude, Leslie Vosshall, professeur à l'université Rockefeller. Comme indiqué dans l'étude :

« Les sujets très attirants ont produit des taux significativement plus élevés de trois acides carboxyliques (acides pentadécanoïque, heptadécanoïque et nonadécanoïque), ainsi que de 10 composés non identifiés de cette même classe chimique. Le mélange spécifique de ces acides carboxyliques et d'autres acides carboxyliques varie entre les différents sujets très attractifs. Par conséquent, il peut y avoir plus d'une façon pour une personne d'être très attirante pour les moustiques. »

En outre, un sujet a produit des taux élevés d'acides carboxyliques, mais s'est avéré n'être que très peu attractif pour les moustiques. Il est possible que cette personne émette également un répulsif naturel qui contrebalance l'attrait des acides carboxyliques.

Des études antérieures ont montré, par exemple, que les personnes les moins attirantes pour les moustiques avaient davantage de certains composés sur la peau, à savoir la 6-méthyl-5-hepten-2-one, l'octanal, le nonanal, le décanal et la géranylacétone. Ces composés peuvent agir comme des répulsifs naturels, qui peuvent interagir avec des attractifs comme les acides carboxyliques pour influencer l'attrait global d'un individu pour les moustiques.

Vous êtes un aimant à moustiques à vie

Il existe également d'autres variables, car les moustiques sont des chasseurs opportunistes. Si vous êtes seul, vous risquez de vous faire piquer plus souvent, même si vous présentez un « faible » attrait, simplement parce que vous êtes la seule option pour le dîner. En revanche, dans un groupe, les moustiques peuvent opter pour un hôte plus attrayant puisqu'ils ont le choix.

Il y a probablement aussi une composante génétique, car des études ont montré que les vrais jumeaux ont tendance à être aussi attrayants pour les moustiques, plus que les faux jumeaux. En termes d'odeurs cutanées, cependant, la peau conserve un taux constant d'acides carboxyliques au fil du temps. Ainsi, si votre odeur est attrayante pour les moustiques, elle risque de le rester pour de bon (ou pour le pire).

« Cette propriété d'être un aimant à moustiques vous accompagne toute votre vie - ce qui est soit une bonne, soit une mauvaise nouvelle, selon qui vous êtes », a déclaré Leslie Vosshall à Scientific American. Quant à savoir pourquoi les moustiques aiment autant l'odeur des acides carboxyliques, les chercheurs ont émis l'hypothèse qu'il pourrait s'agir d'une odeur typiquement humaine.

Les humains émettent des acides carboxyliques plus que les autres animaux, et il est possible que les moustiques aient évolué pour s'attaquer aux humains parce qu'ils ont souvent de l'eau à proximité, ce qui est le lieu de reproduction des moustiques. Il est donc possible que les moustiques aient évolué pour éliminer les humains des autres mammifères en « reniflant » leurs acides carboxyliques.

Un répulsif à moustiques longue durée en préparation ?

Les chercheurs utilisent maintenant ces résultats pour développer des répulsifs anti-moustiques personnalisés qui pourraient fonctionner avec le microbiome de votre peau. Omar Akbari, biologiste cellulaire et moléculaire à l'université de Californie, qui n'a pas participé à l'étude en question, travaille sur un projet appelé ReVector, financé par la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) du ministère de la Défense.

Le programme vise à créer des répulsifs anti-moustiques de longue durée pour le personnel militaire en modifiant les molécules volatiles présentes sur la peau. Selon la DARPA :

« Les moustiques sont attirés dans l'environnement général de l'homme par les substances volatiles émises par la respiration humaine. Cependant, c'est la chaleur et les molécules volatiles de la peau humaine qui dirigent les moustiques vers les sites spécifiques du corps où ils se nourrissent. Nombre de ces molécules volatiles sont produites par le métabolisme des organismes du microbiome de la peau.

Les chercheurs du programme ReVector travaillent à la mise au point de technologies précises, sûres et efficaces pour moduler le profil des molécules volatiles associées à la peau en modifiant les organismes présents dans le microbiome cutané et/ou leurs processus métaboliques. »

Les traitements ReVector peuvent être appliqués quelques heures avant le besoin et durent jusqu'à deux semaines. Omar Akbari a expliqué à Scientific American que « l'idée consiste à prendre des bactéries cutanées colonisant l'homme... et à les modifier de telle sorte qu'elles puissent soit exprimer un composé répulsif, soit être capables de dégrader quelque chose d'attrayant. »

Les maladies à transmission vectorielle sont à l'origine de plus de 17 % des maladies infectieuses dans le monde et causent plus de 700 000 décès par an. De nombreux vecteurs sont des insectes suceurs de sang comme les moustiques. Il ne fait donc aucun doute que la lutte contre les moustiques (et la protection contre les piqûres) est importante.

Toutefois, les liens de ReVector avec la DARPA sont source d'inquiétude, compte tenu de sa longue histoire en matière de surveillance, notamment l'utilisation de données médicales et non médicales pour prévenir les attaques terroristes. La DARPA a géré Total Information Awareness (TIA), un programme qui a vu le jour après les attentats du 11 septembre 2001 et qui visait à collecter les dossiers médicaux, les empreintes digitales et autres données biométriques des Américains, ainsi que leur ADN et des données relatives à leurs finances personnelles, leurs voyages et leur consommation de médias.

Ils ont également travaillé au développement d'un biocapteur injectable avec son fabricant, Profusa. Ce capteur permet d'examiner la physiologie d'une personne à distance via la connectivité d'un smartphone. Profusa est également soutenu par Google, la plus grande société d'exploitation de données au monde, ce qui représente autant de pistes de réflexion pour mettre en perspective ce potentiel nouveau répulsif à moustiques. Ce n'est peut-être pas l'agence que vous souhaitez voir jouer avec les microbes de votre peau.

Pas encore convaincu ? Lisez la documentation relative au projet « Insect Allies » de 2016 de la DARPA. En quoi cela consiste-t-il essentiellement ? Prenez des insectes, infectez-les avec un virus génétiquement modifié (OGM) conçu pour modifier génétiquement les plantes matures en temps réel et relâchez-les.

L'histoire officielle de la DARPA était que, au nom de la sécurité nationale, une bonne façon de protéger les cultures américaines des menaces potentielles est de les modifier génétiquement en utilisant des virus OGM comme modificateurs génétiques et des insectes comme seringues volantes. Qu'est-ce qui pourrait mal tourner ?

Se faire piquer ? Les options de répulsifs naturels contre les moustiques

Comme il est peu probable que vous changiez bientôt l'odeur de votre peau, il est logique de prendre des mesures pour réduire le nombre de moustiques dans votre voisinage immédiat. Il ne s'agit pas de pulvériser des produits chimiques ou de libérer des moustiques génétiquement modifiés, comme le fait la société de biotechnologie Oxitec en Floride.

Les moustiques se reproduisent dans l'eau stagnante, notamment celle que l'on trouve dans les bols des animaux domestiques, les gouttières, les poubelles et les bacs de recyclage, les pneus abandonnés, les bacs pour oiseaux et les jouets des enfants. Le drainage de ces sources d'eau peut contribuer à éliminer les moustiques de votre jardin. L'utilisation d'un ventilateur domestique dans votre jardin est une autre stratégie naturelle pour éloigner les moustiques lorsque vous êtes à l'extérieur.

La plantation stratégique de soucis, dont les moustiques ont tendance à se détourner, est une autre option, tout comme l'installation d'une maison pour les chauves-souris, car les moustiques sont l'un de leurs repas favoris. Si vous pensez que cela ne risque pas de faire la différence, détrompez-vous. Même les petites chauves-souris mangent 1 000 insectes ou plus en une heure, tandis que les chauves-souris allaitantes peuvent manger plus de 4 500 insectes par nuit.

Pour éviter de vous faire piquer, portez des manches longues et des pantalons dans les zones exposées aux moustiques et utilisez des répulsifs naturels (pas de versions chimiques synthétiques) comme l'huile de feuilles de cannelle, l'huile essentielle de citronnelle ou l'huile de cataire, si nécessaire.

Ne portez pas de parfum, qui peut attirer les moustiques (sans parler des risques pour la santé), et évitez les vêtements de couleur sombre, qui les attirent également. Le pic de piqûre des moustiques se situe entre le coucher et le lever du Soleil. Si vous pouvez planifier vos activités extérieures en fonction de ces heures, vous réduirez naturellement vos risques de vous faire piquer.