Ce puissant antidouleur est-il vraiment sans danger ? Voici ce que révèlent les dernières études

📝EN BREF

• Le tramadol est largement prescrit pour les douleurs chroniques car il est perçu comme « plus sûr » que d’autres opioïdes tout en étant plus efficace que les analgésiques en vente libre, mais des preuves récentes remettent en question tant son efficacité que sa sécurité à long terme.
• La même analyse a lié le tramadol à un risque de complications graves plus que doublé, notamment cardiovasculaires, tout en provoquant des effets secondaires fréquents qui perturbent les activités quotidiennes.
• Au-delà des risques pour la santé, les médicaments opioïdes comme le tramadol altèrent la capacité de conduite et sont de plus en plus détectés dans les accidents de la route mortels, contribuant aux décès routiers même lorsqu’ils sont pris selon l’ordonnance.
• Une gestion de la douleur plus sûre se concentre sur des stratégies non médicamenteuses telles que l’acupuncture, la kinésithérapie, le massage, une nutrition ciblée et la réduction du stress, qui traitent les causes de la douleur sans vous exposer aux méfaits des opioïdes.

🩺Par le Dr. Mercola

Le tramadol, un opioïde de synthèse, est l’un des médicaments contre la douleur les plus prescrits aux États-Unis, avec plus de 30 millions d’ordonnances rédigées chaque année. Il est souvent considéré comme « plus sûr » que les opioïdes plus puissants comme l’oxycodone ou la morphine, tout en étant plus efficace que les options en vente libre telles que le paracétamol ou l’ibuprofène. Cette réputation de « juste milieu » en a fait un élément routinier des soins pour les personnes souffrant de douleurs chroniques.

Pendant des années, le tramadol a été distribué dans les services d’urgence, les cliniques de la douleur et les cabinets de médecine générale avec relativement peu d’hésitation. Mais cette confiance de longue date commence à s’effriter. Une analyse menée par une équipe de recherche au Danemark a remis en question sa sécurité et son efficacité, soulevant des inquiétudes quant à son utilité réelle et à quel prix. Si vous utilisez actuellement du tramadol, ou s’il vous a été recommandé, il convient d’examiner les preuves de plus près.

Qu’est-ce que le tramadol et comment agit-il ?

Le tramadol a d’abord été mis au point au début des années 1960 en Allemagne, puis approuvé pour une utilisation aux États-Unis au milieu des années 1990. Il est arrivé sur le marché américain en tant que médicament non listé, ce qui signifie qu’il n’était pas initialement classifié comme une substance contrôlée. Cette désignation reflétait la conviction que le tramadol présentait un risque de mésusage plus faible que les autres opioïdes.

• Reclassé suite à l’augmentation des signalements de mésusage : En 2014, après des rapports croissants d’abus et de dépendance, la Drug Enforcement Administration des États-Unis l’a reclassé comme substance contrôlée de l’annexe IV, une catégorie qui reconnaît l’usage médical mais admet un risque d’abus et de dépendance, imposant ainsi des restrictions sur la prescription et le renouvellement. Cependant, à ce stade, le tramadol était déjà largement ancré dans la gestion de la douleur.

• Contrairement aux opioïdes traditionnels, le tramadol agit par un double mécanisme : Il se lie aux mêmes récepteurs opioïdes dans le cerveau que des médicaments comme la morphine ou l’oxycodone, ce qui aide à atténuer la sensation de douleur. Mais il inhibe également la recapture de deux neurotransmetteurs, la sérotonine et la noradrénaline, qui interviennent dans la régulation de l’humeur et les voies naturelles de contrôle de la douleur de l’organisme.

Considérez les neurotransmetteurs comme des messagers chimiques qui circulent entre les cellules nerveuses. Normalement, après avoir délivré leur message, ils sont recyclés dans la cellule émettrice : C’est ce qu’on appelle la « recapture ». Le tramadol bloque ce processus de recyclage pour la sérotonine et la noradrénaline, laissant davantage de ces substances régulatrices de l’humeur et de la douleur actives dans votre système nerveux.

Ce second mécanisme est similaire au fonctionnement de certains antidépresseurs, c’est pourquoi le tramadol est parfois qualifié d’opioïde de type IRSN. Cette double action est en partie ce qui l’a distingué dès le départ et a conduit à la perception qu’il était à la fois efficace et moins susceptible d’entraîner une addiction, une dépression respiratoire ou une surdose.

• Le tramadol est prescrit pour un large éventail de pathologies douloureuses : Il est souvent utilisé pour les douleurs modérées à modérément intenses, seul ou en association avec d’autres anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS). Il est couramment prescrit pour des affections chroniques telles que l’arthrose, la fibromyalgie, les lombalgies chroniques, et même pour l’éjaculation précoce.

• Certaines personnes font un usage détourné du tramadol pour ses effets opioïdes : Bien qu’il soit classé comme un médicament de l’annexe IV ayant un potentiel de mésusage plus faible, sa notice met toujours en garde contre les risques de détournement et d’addiction. Ses effets peuvent inclure l’euphorie et des sensations de relaxation, souvent appelées « défonce au tramadol ».

Selon l’Enquête nationale sur l’usage des drogues et la santé de 2022, environ 14,6 millions de personnes âgées de 12 ans et plus ont consommé du tramadol au cours de l’année écoulée, et environ 9,4 % d’entre elles ont déclaré l’avoir utilisé d’une manière non conforme aux directives d’un clinicien. Dans cette même tranche d’âge, on estime que 6,1 millions d’individus souffraient d’un trouble lié à l’usage d’opioïdes au cours de l’année écoulée.

Bien que le tramadol soit moins puissant que de nombreux opioïdes, cela ne le rend pas intrinsèquement plus sûr. La moindre puissance se rapporte à la capacité du médicament à produire une analgésie à une dose donnée, et non à la probabilité d’effets secondaires, de complications ou de dépendance. Des preuves plus récentes montrent que même à ces niveaux de puissance inférieurs, le tramadol peut toujours comporter des risques significatifs.

Autres effets secondaires du tramadol à surveiller

Les effets secondaires du tramadol vont bien au-delà des nausées occasionnelles ou des maux d’estomac. Parce qu’il affecte plusieurs systèmes de votre organisme, il peut produire un large éventail d’événements indésirables susceptibles d’influencer votre sécurité, votre qualité de vie et même votre santé à long terme, tels que :

1. Convulsions : Le tramadol est associé à un risque accru de crises convulsives, en particulier à des doses élevées ou lorsqu’il est associé à d’autres médicaments qui abaissent le seuil épileptogène (le niveau de stimulation auquel le cerveau est plus susceptible de déclencher une crise), tels que certains antidépresseurs ou antipsychotiques. Cela en fait une option à haut risque pour toute personne déjà vulnérable à une instabilité neurologique.

2. Syndrome sérotoninergique : Parce que le tramadol influence les niveaux de sérotonine dans le cerveau, il peut contribuer au syndrome sérotoninergique lorsqu’il est pris avec d’autres médicaments affectant la sérotonine, comme les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS). Le syndrome sérotoninergique est une affection grave caractérisée par de l’agitation, une fréquence cardiaque rapide, de la transpiration, une raideur musculaire, des tremblements et de la confusion.

S’il n’est pas traité, il peut entraîner une forte fièvre, des convulsions ou une perte de connaissance. Pour cette raison, les personnes prenant déjà des médicaments psychiatriques doivent éviter le tramadol.

3. Dépression respiratoire : Les opioïdes comme le tramadol peuvent ralentir la respiration en agissant sur les centres respiratoires du cerveau. Cet effet est plus probable lorsque le tramadol est pris à des doses élevées ou parallèlement à d’autres dépresseurs du système nerveux central (SNC) tels que les benzodiazépines, les barbituriques ou l’alcool. Dans les cas graves, la dépression respiratoire peut engager le pronostic vital et nécessiter des soins d’urgence.

4. Effets sur l’humeur, cognitifs et neuropsychiatriques : L’action du tramadol sur les systèmes de neurotransmetteurs centraux a été associée à une vaste gamme de changements mentaux et comportementaux. Les effets signalés incluent l’émoussement émotionnel, l’anxiété accrue, des épisodes d’euphorie, de l’agitation, de la nervosité, des hallucinations, des rêves anormaux et une excitation incontrôlée.

Des effets cognitifs tels qu’une altération de la concentration, des pertes de mémoire et un ralentissement de la pensée ont également été documentés, ainsi que des réactions psychiatriques plus graves, notamment des pensées ou des comportements suicidaires, en particulier chez les personnes ayant des troubles de santé mentale préexistants ou celles prenant d’autres médicaments psychoactifs.

5. Effets urinaires et rénaux : Cela peut inclure une diminution du débit urinaire, une miction douloureuse ou difficile, du sang dans les urines et une rétention d’eau avec gonflement des mains, des chevilles ou des pieds. Ces effets sont plus préoccupants chez les personnes souffrant d’une maladie rénale préexistante.

6. Dépendance et sevrage : Avec une utilisation prolongée, votre corps peut s’adapter à la présence du tramadol, entraînant une dépendance physique. Si la dose de tramadol est réduite brusquement ou arrêtée, des symptômes de sevrage peuvent apparaître, notamment de l’anxiété, de la transpiration, des tremblements, des troubles du sommeil, de l’irritabilité et des sensations pseudo-grippales.

7. Surdose : Une surdose de tramadol est possible et comporte le même danger fondamental que celui observé avec d’autres opioïdes, notamment une respiration ralentie ou interrompue, une perte de connaissance, le coma et la mort. Le taux de mortalité ajusté sur l’âge aux États-Unis impliquant des opioïdes synthétiques comme le tramadol a fortement augmenté, passant de 0,5 décès pour 100 000 en 2003 à plus de 22 pour 100 000 en 2021.

Des décès attribués spécifiquement à un empoisonnement au tramadol ont également été signalés dans des séries de cas évaluées par des pairs, documentant des centaines de décès mortels associés au tramadol dans la littérature médicale, impliquant souvent une toxicité médicamenteuse mixte avec d’autres dépresseurs du SNC.

Pour une référence rapide, le tableau ci-dessous résume les effets secondaires courants du tramadol aux côtés de ceux qui comportent des risques plus graves ou mortels :

Qui court le plus de risques avec le tramadol ?

Les consignes de sécurité et les avertissements cliniques montrent que le tramadol pose un risque inacceptable pour certains groupes, même lorsqu’il est pris exactement comme prescrit. Dans ces situations, la probabilité de dommages graves est suffisamment élevée pour que le tramadol ne soit pas utilisé. En voici quelques exemples :

• Les personnes souffrant de problèmes respiratoires importants : Le tramadol doit être évité chez les personnes souffrant d’asthme sévère, de bronchopneumopathie chronique obstructive, d’apnée du sommeil ou d’autres conditions qui altèrent la respiration. Étant donné que le tramadol peut supprimer la commande respiratoire, une vulnérabilité respiratoire de base augmente le risque d’une privation d’oxygène dangereuse, particulièrement pendant le sommeil.

• Les enfants et adolescents dans des contextes spécifiques : Le tramadol n’est pas recommandé pour les enfants de moins de 12 ans et ne doit être pris par personne de moins de 18 ans suite à une chirurgie des amygdales ou des végétations adénoïdes. Des problèmes respiratoires graves et des décès ont été signalés dans ces groupes, entraînant des restrictions de sécurité explicites dans les directives de prescription.

• Les personnes enceintes ou allaitantes : L’utilisation pendant la grossesse peut entraîner un syndrome de sevrage néonatal aux opioïdes, avec des symptômes tels que des pleurs anormaux, des tremblements, des difficultés d’alimentation et une faible prise de poids chez les nouveau-nés. Pendant l’allaitement, l’utilisation du tramadol est déconseillée car le médicament et ses métabolites actifs peuvent passer dans le lait maternel et provoquer des effets mortels chez les nourrissons.

• Les personnes atteintes d’une maladie du foie ou des reins : Le tramadol est métabolisé par le foie et éliminé par les reins, et une fonction altérée de l’un ou l’autre de ces organes peut provoquer une accumulation du médicament. Cela augmente la probabilité de réactions indésirables, même à des doses standard.

• Les individus ayant des antécédents de convulsions ou de traumatisme crânien : Comme le tramadol abaisse le seuil épileptogène, les directives de prescription recommandent la prudence ou l’évitement chez les personnes souffrant d’épilepsie, de convulsions antérieures, de lésions cérébrales ou d’affections qui augmentent la pression intracrânienne. Le risque augmente encore en présence d’autres médicaments neurologiquement actifs.

• Les personnes prenant plusieurs médicaments affectant le SNC : Prendre du tramadol en même temps que des sédatifs, des tranquillisants, des antidépresseurs, des antipsychotiques ou d’autres médicaments psychoactifs augmente le risque d’interactions dangereuses.

• Les individus ayant des antécédents de troubles liés à l’usage de substances : Le tramadol comporte les mêmes risques de mésusage et de dépendance que les autres opioïdes, et les directives de prescription soulignent un danger accru chez les personnes ayant déjà fait un usage abusif de drogues ou d’alcool. Dans ces cas, l’exposition peut s’intensifier plus rapidement et être plus difficile à inverser en toute sécurité.

• Les personnes souffrant de certaines conditions hormonales ou métaboliques : Les conditions affectant la fonction surrénale, la régulation de la glycémie ou l’équilibre électrolytique justifient la prudence, car le tramadol a été lié à des perturbations de ces systèmes pendant le traitement.

Dans l’ensemble, ces précautions montrent que le tramadol nécessite une évaluation individualisée plutôt qu’une prescription de routine. Pour les personnes appartenant à ces catégories, des stratégies alternatives de gestion de la douleur méritent d’être soigneusement examinées avant d’envisager le tramadol.

Quelles sont les alternatives plus sûres pour soulager la douleur ?

Compte tenu des bénéfices limités démontrés dans les essais cliniques et de l’ampleur des risques documentés, les approches non médicamenteuses et non opioïdes méritent d’être envisagées par toute personne gérant une douleur chronique, et pas seulement par celles qui courent le plus de risques avec le tramadol. Dans de nombreux cas, des changements dans l’alimentation, le mouvement et des thérapies ciblées peuvent réduire significativement la douleur tout en évitant les risques cumulatifs associés à l’utilisation de médicaments à long terme. Voici quelques options sûres et efficaces que vous pouvez envisager :

1. Acupuncture : Cette pratique traditionnelle consiste à insérer de fines aiguilles en des points spécifiques du corps pour aider à réguler les signaux de douleur et rétablir l’équilibre du système nerveux. Des études cliniques montrent que l’acupuncture peut réduire la douleur chronique liée à des affections comme le mal de dos, l’arthrose et la fibromyalgie.

On a également découvert qu’elle stimule la libération d’endorphines et module les voies inflammatoires. Lorsqu’elle est utilisée de manière régulière, l’acupuncture peut réduire le besoin de médicaments et améliorer la qualité de vie.

2. Thérapie K-Laser : Ce laser infrarouge de haute intensité pénètre profondément dans les tissus mous, aidant à réduire l’inflammation, à stimuler le flux sanguin et à accélérer la guérison. Il est couramment utilisé pour les blessures, les douleurs articulaires et les affections nerveuses, et il a été démontré qu’il aide à réduire la dépendance aux analgésiques lorsqu’il est utilisé dans le cadre d’un plan de rétablissement plus large.

3. Kinésithérapie et correction de la posture : Des programmes de mouvements guidés comprenant des exercices d’étirement et de renforcement aident à améliorer la fonction articulaire, à réduire l’inflammation, à soulager la tension sur les tissus surmenés et à favoriser des schémas de mouvement plus sains. Les thérapeutes utilisent souvent des techniques de diagnostic pour identifier les déséquilibres et adapter les interventions favorisant une guérison à long terme.

4. Massothérapie : Une revue complète parue dans Pain Medicine a révélé que le massage réduisait de manière constante la douleur provenant de diverses sources, notamment les douleurs musculosquelettiques, la fibromyalgie et les maux de tête. Il s’est avéré plus efficace que l’absence de traitement et a soutenu la comparaison avec la kinésithérapie et l’acupuncture. Le massage a également été lié à une baisse de l’anxiété et à une amélioration du bien-être général, avec un risque minimal d’effets secondaires.

5. Options à base de plantes : De nombreux composés d’origine végétale ont démontré des propriétés anti-inflammatoires, analgésiques et antioxydantes. Parmi ces idées reçues :

• Écorce de saule

• Gingembre

• Curcuma (curcumine)

• Cynorrhodon

• Griffe du diable

• Boswellia (Encens)

• Grande camomille

• Ashwagandha

• Actée à grappes noires

• Corydale

• Romarin

• Vigne de Dieu le Tonnerre

Pour approfondir le fonctionnement de ces plantes, consultez mon article « Un guide des plantes pour soulager la douleur de façon naturelle », où j'explique en détail comment elles peuvent aider à atténuer vos symptômes.

6. Soutien nutritionnel : Plusieurs nutriments clés soutiennent la santé musculosquelettique et les systèmes anti-inflammatoires et de modulation de la douleur de l'organisme :

• Magnésium : Aide à détendre les muscles, soutient la fonction nerveuse et réduit la sensibilité à la douleur.

• Vitamine D : Joue un rôle dans l’équilibre immunitaire et la santé osseuse ; de faibles niveaux sont liés à une perception accrue de la douleur.

• Choline : Favorise une signalisation nerveuse saine et l’équilibre des neurotransmetteurs. Une carence peut aggraver les symptômes de douleur chronique, en particulier chez les athlètes, les végétaliens et les femmes ménopausées.

7. Pratiques de réduction du stress : Le stress chronique augmente la douleur en activant le système nerveux sympathique et en accentuant l’inflammation. Des techniques telles que la méditation de pleine conscience, les exercices de respiration, le yoga et le tai-chi ont démontré leur efficacité pour apaiser l’inconfort physique en calmant le système nerveux et en améliorant la conscience corporelle.

Certaines approches visent à aider votre corps et votre esprit à réagir plus calmement à la douleur et au stress. Le biofeedback utilise une surveillance en temps réel de signaux tels que la fréquence cardiaque et la tension musculaire pour vous aider à reconnaître et à réguler consciemment les réponses physiques au stress. La thérapie cognitivo-comportementale (TCC) vous aide à identifier les schémas de pensée inutiles et à les remplacer par des stratégies qui réduisent la détresse et améliorent l'adaptation.

Les techniques de libération émotionnelle (EFT) adoptent une approche plus pratique. La pratique consiste à tapoter doucement sur des points méridiens d’acupuncture spécifiques avec le bout des doigts tout en prononçant des affirmations. Ce processus aide à libérer la tension émotionnelle, à calmer le système nerveux et à rétablir l’équilibre de la circulation énergétique du corps.

8. Habitudes quotidiennes favorisant le soulagement de la douleur : De petits changements dans votre façon de manger, de bouger et de gérer le stress aident à diminuer l’inflammation, à réduire l’inconfort et à créer des routines favorisant une amélioration plus‑stable et durable. Parmi ces idées reçues :

• Maintenir l’apport quotidien en acide linoléique (AL) sous la barre des 5 grammes. Cela signifie éviter les huiles de graines industrielles comme le soja, le maïs, le colza, le carthame et le tournesol, et choisir des graisses saturées stables telles que le beurre, le ghee, le suif ou l’huile de coco.

• Éviter les aliments transformés fabriqués avec des huiles riches en AL, les plats de restaurant cuisinés avec ces huiles, ainsi que le poulet et le porc non biologiques. Ces viandes ont tendance à être riches en AL car les animaux sont nourris avec des céréales riches en AL.

• Réduire la consommation de céréales et de sucres raffinés pour abaisser l’inflammation et diminuer les déclencheurs de douleur.

• Ajouter des graisses oméga-3 de haute qualité, comme l’huile de krill ou des poissons sauvages comme le saumon d’Alaska, à votre alimentation pour soutenir les processus anti-inflammatoires.

• S’exposer quotidiennement au soleil pour maintenir des niveaux sains de vitamine D et soutenir la santé immunitaire et neurologique. Pour des conseils sur une exposition sécurisée, consultez mes recommandations dans cet article.

Les risques du tramadol sont souvent minimisés, mais les preuves montrent qu’ils sont réels, et pour beaucoup de gens, ils l’emportent sur les modestes bénéfices du médicament. Que vous gériez la douleur liée à une affection chronique ou que vous vous remettiez d’une blessure, des options plus sûres existent. Rester informé, poser de meilleures questions et modifier progressivement votre approche de la douleur peut vous aider à éviter des dommages inutiles.