Des chercheurs surpris par le niveau de toxicité des gants en caoutchouc

📝 EN BREF

• Une étude portant sur 50 produits de consommation courante a révélé que les produits en caoutchouc étaient les plus toxiques.
• Les scientifiques ont étudié la manière dont les produits chimiques qui s'échappent des produits en plastique affectent les organismes marins, bien avant que les plastiques ne se décomposent en particules microplastiques.
• Seuls 26 % des caractéristiques chimiques ont pu être identifiées sur l'ensemble des produits testés, ce qui montre à quel point la toxicité des produits de consommation courante est mal connue.
• Parmi tous les produits chimiques détectés, ceux ajoutés au caoutchouc naturel et utilisés dans les gants de vaisselle sont les plus nocifs.
• Les produits ménagers contiennent un nombre impressionnant de produits chimiques plastiques. Un pneu de voiture en caoutchouc contenait 2 456 caractéristiques chimiques, et la médiane était à 386 pour l'ensemble des produits testés.

🩺Par le Dr. Mercola

Les plastiques présents dans l'environnement se décomposent en microplastiques consommés par les animaux marins du monde entier. Mais les substances chimiques libérées par les produits en plastique peuvent représenter un problème encore plus important, qui commence dès qu'ils pénètrent dans l'eau. En outre, dans une étude portant sur 50 produits de consommation courante, les produits en caoutchouc se sont révélés les plus toxiques, ce qui a surpris les chercheurs puisque le caoutchouc non traité est considéré comme naturel.

Le nombre de composés chimiques présents dans les produits en plastique a créé un autre choc. Un pneu de voiture en caoutchouc contenait 2 456 caractéristiques chimiques, avec une médiane à 386 pour tous les objets testés. La complexité et l'abondance des substances chimiques ont été associées à la toxicité dans l'environnement. Toutefois, les substances chimiques contenues dans les produits en caoutchouc, connus sous le nom d'élastomères, étaient particulièrement toxiques.

La plupart des substances chimiques contenues dans les plastiques n'ont pas pu être identifiées

Des chercheurs de SINTEF Ocean ont mené cette étude dans le cadre du projet MicroLEACH, qui signifie Microplastics - Long-term Effects of plastics and Additive CHemicals on marine organisms (Microplastiques - Effets à long terme des plastiques et des produits chimiques additifs sur les organismes marins). La chercheuse Lisbet Sørensen explique :

« Dans ce projet, nous nous sommes concentrés sur l'impact des additifs chimiques contenus dans les plastiques sur les organismes marins. Pour ce faire, nous avons étudié diverses espèces marines. Au cours du premier exercice de sélection, nous avons examiné deux groupes de micro-organismes : les bactéries et les microalgues, également connues sous le nom de phytoplancton.

Ces espèces sont faciles à travailler et nous fournissent des réponses rapides que nous pouvons utiliser pour définir l'orientation future de nos recherches.

Plus tard, nous avons travaillé avec des œufs et des larves de cabillaud, l'une de nos ressources naturelles les plus importantes. Nous sommes bien conscients que les poissons, tout comme les humains, sont plus vulnérables aux effets de la pollution sur la santé lorsqu'ils sont immatures. »

L'équipe a sélectionné 50 produits à tester, dont des sacs en plastique, des gants en caoutchouc, des granulés à base de pneus de voiture, des jouets pour enfants et des ballons. Elle souhaitait savoir comment les substances chimiques qui s'échappent de ces produits affectent les organismes marins, bien avant que les plastiques ne se décomposent en particules microplastiques.

Des produits chimiques sont ajoutés aux plastiques pour influencer leurs performances et leurs propriétés. Les additifs chimiques les plus couramment utilisés sont les suivants :

Les autres additifs comprennent les agents de glissement, les antistatiques, les agents antiblocage et d'autres composés utilisés pour améliorer les performances des plastiques, ainsi que les impuretés. Tous ces éléments peuvent s'infiltrer dans l'environnement. L'équipe a écrit dans le Journal of Hazardous Materials :

« Outre les additifs chimiques intentionnels, les monomères et oligomères résiduels, les solvants et autres impuretés de polymérisation et de production sont généralement présents dans les produits en plastique et en caoutchouc. Aucun de ces "produits chimiques associés" n'est chimiquement lié au polymère. Ils sont généralement dispersés dans la structure poreuse du polymère.

Cela signifie qu'ils peuvent s'infiltrer dans le milieu environnant en fonction des propriétés physicochimiques du polymère et du composé. »

En outre, les produits chimiques détectés étaient si nombreux que seul un petit pourcentage d'entre eux se retrouvait dans plusieurs produits et la grande majorité n'a pas pu être identifiée. En fait, seuls 26 % des caractéristiques chimiques ont pu être identifiées sur l'ensemble des produits testés. Lisbet Sørensen a déclaré :

« Nous avons été très surpris par le nombre de substances chimiques différentes que nous avons identifiées dans ces produits. Seuls 30 % des composés chimiques identifiés ont été retrouvés dans deux produits ou plus. Il y a également un grand nombre de produits chimiques que nous n'avons pas pu identifier avec certitude parce qu'ils n'étaient pas répertoriés dans les index de substances établis.

Cela nous a montré à quel point nous savons peu de choses sur la composition d'un grand nombre de produits de la vie quotidienne qui nous entourent en permanence. »

Les produits chimiques contenus dans les gants de vaisselle en caoutchouc sont les plus toxiques

L'étude a révélé que 86 à 93 % des extraits de caoutchouc étaient plus toxiques que la médiane, contre seulement 33 à 36 % des extraits de polymères. Les thermoplastiques sont des polymères tels que le polycarbonate, le polyéthylène et le polypropylène.

« Il est important de noter que l'étude a clairement mis en évidence que les extraits de produits de consommation à base d'élastomères (caoutchoucs naturels et synthétiques) étaient, dans la plupart des cas, plus toxiques que les extraits de thermoplastiques », écrivent les chercheurs. « Alors que les produits chimiques plastiques sont actuellement axés sur les thermoplastiques, nous montrons que les élastomères peuvent être plus préoccupants du point de vue de l'environnement et de la santé humaine. »

Andy Booth, chercheur en chef au SINTEF, a expliqué que les produits fabriqués principalement en caoutchouc « ont eu le pire impact sur les micro-organismes que nous avons étudiés dans notre expérience ». Il a qualifié ce résultat de surprenant, « notamment parce que le caoutchouc non traité est considéré comme un produit "naturel". Nous avons cependant constaté qu'il figurait parmi les substances les plus toxiques pour les micro-organismes que nous avons étudiés ».

Parmi tous les produits chimiques détectés, ceux ajoutés au caoutchouc naturel et utilisés dans les gants de vaisselle sont les plus nocifs. « Ce sont des substances que nous avons trouvées dans 4 des 50 produits que nous avons testés : les gants de vaisselle, les pneus de voiture, les ballons en caoutchouc et les gants jetables », a déclaré Andy Booth.

D'autres expériences menées par l'équipe ont consisté à exposer des embryons et des larves de cabillaud à des particules microplastiques et à des produits chimiques connexes. Ils ont utilisé les deux composés, car les animaux marins sont exposés aux deux dans l'environnement. Dans certains cas, les expositions ont empêché les œufs d'éclore, tandis que les larves ont développé des déformations vertébrales similaires à la scoliose.

L'équipe a également mis au point un moyen de « nettoyer » les microplastiques des produits chimiques, puis a exposé les œufs et les larves aux produits chimiques et aux microplastiques « nettoyés » séparément. Il est intéressant de noter qu'aucun effet toxique n'est apparu à la suite de l'exposition aux particules exemptes de produits chimiques.

La population consomme-t-elle du plastique ?

Bien que l'étude en question se soit concentrée sur les effets environnementaux des microplastiques et de leurs additifs chimiques, de minuscules morceaux de plastique sont virtuellement partout et ils se retrouvent également dans l'organisme humain.

« Les humains et les autres animaux sont continuellement exposés aux macroplastiques et aux microplastiques, ainsi qu'aux additifs chimiques qu'ils contiennent », note Stefania Piarulli, du projet MicroLEACH. « Il est donc naturel de supposer que nous sommes également exposés à des additifs chimiques liés au plastique par l'intermédiaire des aliments que nous consommons. »

Une étude de l'université de Newcastle a analysé la documentation « existante mais limitée » disponible sur la quantité moyenne de plastique ingérée par les humains. Les calculs sont basés sur 33 études portant sur la consommation de plastique par le biais d'aliments et de boissons, tels que l'eau potable, la bière, les crustacés et le sel. Les chercheurs ont estimé qu'une personne moyenne consomme par semaine :

• 1 769 particules de plastique dans l'eau de boisson
• 182 particules de plastique provenant des coquillages
• 10 particules de plastique provenant de la bière
• 11 particules de plastique provenant du sel

Comme le montrent les données, l'eau potable est le principal facteur d'ingestion de plastique pour l'humain, et des particules de plastique ont été trouvées dans les eaux souterraines, les eaux de surface, l'eau du robinet et l'eau en bouteille dans le monde entier. Aux États-Unis, 94,4 % des échantillons d'eau du robinet contenaient des fibres de plastique, tout comme 82,4 % des échantillons en Inde et 72,2 % en Europe.

La fabrication de denrées alimentaires est un élément majeur du problème

Les aliments que vous consommez (du saumon en conserve aux céréales en boîte) sont également susceptibles d'être contaminés par du plastique. Consumer Reports a testé 85 aliments et a trouvé des plastifiants chimiques connus sous le nom de phtalates dans tous les aliments sauf un. Même le chewing-gum est essentiellement composé de plastique. Aux États-Unis, la liste des ingrédients autorisés par la FDA ( Food and Drug Administration) dans la gomme de base comprend les éléments suivants, à savoir les plastiques, les caoutchoucs et les cires :

• Caoutchouc butadiène-styrène
• Copolymère isobutylène-isoprène (caoutchouc butyle)
• Cire de pétrole, cire de pétrole synthétique
• Polyéthylène, l'un des plastiques les plus utilisés. Il est présent dans les films plastiques, les sacs d'épicerie, les tuyaux d'évacuation et les gilets pare-balles.
• Acétate de polyvinyle, l'un des ingrédients présents dans la colle PVA, que vous connaissez peut-être sous le nom de colle scolaire et de colle à bois.

Il est également très répandu dans les articles ménagers. Les chercheurs de SINTEF Ocean ont détecté du phtalate de dibutyle, connu pour provoquer une immunotoxicité chez le poisson zèbre et des dommages cellulaires chez les algues, dans six produits : un revêtement de sol en vinyle, des vêtements de travail ignifugés, un tapis antidérapant, un sac poubelle, une coque de téléphone et un tuyau d'arrosage.

Par ailleurs, si les emballages alimentaires ont fait l'objet d'une attention considérable en raison de leur rôle dans la contamination de l'approvisionnement alimentaire, ils ne représentent qu'une partie du problème. Le processus de fabrication lui-même, qui dépend des matières plastiques, en est une autre.

« Je pense que nous sommes exposés à bien plus de produits chimiques liés à la transformation et à la cuisson des aliments qu'aux emballages en plastique. Nous sommes également exposés à des additifs chimiques liés au plastique de bien d'autres manières », explique Stefania Piarulli. Comme l'indique Consumer Reports, les aliments sont exposés aux plastiques au cours de leur transformation :

• la pasteurisation, au cours de laquelle les températures élevées peuvent accélérer le lessivage,
• les gants en vinyle, qui peuvent contenir plus d'un tiers de plastifiants,
• les tubes en plastique, utilisés pour le lait et les huiles
• les bandes transporteuses, qui sont souvent plastifiées

Les phtalates sont souvent cachés dans des aliments comme le lait, à cause des machines à traire utilisées par les élevages conventionnels, qui utilisent de nombreux tubes en plastique. Une étude de 2013 publiée dans Environment International a révélé que le lait était contaminé par des phtalates à « plusieurs étapes de la chaîne laitière ».

En plus du processus de traite mécanique, le lait peut être contaminé en raison des aliments contenant des phtalates consommés par le bétail, ainsi que par les matériaux d'emballage.

Outre le lait, des articles tels que les imperméables, les bottes et les rideaux de douche en vinyle contiennent beaucoup de phtalates, explique Shanna Swan, docteur en épidémiologie de la reproduction et professeur de médecine environnementale et de santé publique à l'Icahn School of Medicine de Mount Sinai, à New York. On les trouve également dans les cosmétiques, les produits d'hygiène personnelle et les produits ménagers tels que le rouge à lèvres, le vernis à ongles, le parfum, le savon parfumé et les désodorisants, car ils les aident à conserver leur odeur et leur couleur.

Ils améliorent également l'absorption. C'est pourquoi ils sont souvent ajoutés aux lotions ainsi qu'aux pesticides, pour contribuer à leur absorption par les plantes. « Il est difficile de trouver des choses qui ne contiennent pas ces produits chimiques », a déclaré Shanna Swan.

Évitez le plastique autant que possible

En évitant autant que possible les produits en plastique, vous réduisez votre exposition et vous contribuez à la réduction de la pollution de l'environnement. Cela va des objets que vous utilisez à domicile au choix d'aliments emballés dans du verre. Comme le dit Stefania Piarulli :

« Jamais dans l'Histoire nous n'avons été exposés à autant de pollution qu'aujourd'hui. C'est pourquoi nous devrions toujours chercher à réduire notre utilisation des plastiques. Nous savons que les plastiques ont des effets néfastes, et nous savons aussi qu'il y a très probablement des effets que nous n'avons pas encore découverts, notamment des impacts directs sur les environnements terrestres, d'eau douce et d'eau de mer.

… les plastiques sont... utilisés dans de nombreux contextes où ils sont totalement inutiles, comme dans le secteur du textile et dans les situations de suremballage des produits. La chose la plus importante à retenir est peut-être d'éviter d'utiliser des plastiques lorsque c'est possible et d'exercer notre influence en tant que consommateurs lorsque nous achetons de nouveaux produits. »