Les bienfaits de la fièvre

📝 EN BREF

• Dans la plupart des cas, il n'y a pas lieu de craindre la fièvre. L'utilisation de médicaments pour faire baisser la fièvre peut prolonger la maladie.
• De plus en plus d'études soutiennent la philosophie du « laisser faire », selon laquelle la fièvre a un effet protecteur et doit être laissée à son sort.
• Lorsque des patients gravement malades furent traités de manière agressive pour faire baisser la fièvre, l'étude a dû être interrompue prématurément parce que le nombre de décès dans le groupe traité de manière agressive était trop élevé par rapport au groupe dont la fièvre n'était pas traitée.
• Chez les personnes atteintes de la grippe, l'utilisation de médicaments pour faire baisser la fièvre est liée à une augmentation de 5 % du taux de mortalité. Dans la plupart des cas, il suffit de se reposer et de boire abondamment lorsqu'une fièvre survient.

 🩺Par le Dr. Mercola

 J'ai écrit cet article il y a 12 ans. Mais le sujet est si important que j'ai voulu publier une mise à jour pour faire savoir que, dans la plupart des cas, il n'y a pas lieu de craindre la fièvre. En outre, il est généralement contre-productif de prendre immédiatement des médicaments pour faire baisser la fièvre, ce qui peut retarder votre guérison.

La fièvre est un signe que votre système immunitaire, ou celui de votre enfant, fonctionne au mieux. Pratiquement tous les animaux (et même les poissons) développent naturellement de la fièvre lorsqu'ils luttent contre une maladie bactérienne ou virale. Cette réaction se produit parce qu'elle améliore la capacité de l'organisme à se débarrasser de l'infection.

La fièvre est bénéfique pour le corps

Lorsqu'un organisme envahit votre corps, il déclenche la libération de pyrogènes, une substance qui signale à l'hypothalamus de votre cerveau d'augmenter la température de votre corps. Cela se fait par le biais d'un certain nombre de mécanismes différents, notamment :

• Frissons
• Libération de l'hormone TRH
• Augmentation du taux métabolique
• Restriction du flux sanguin vers la peau pour minimiser la perte de chaleur
• Piloérection (élévation des petits poils), ce qui supprime la transpiration, un mécanisme de refroidissement

La fièvre, à son tour, déclenche un certain nombre de processus bénéfiques pour l'organisme, notamment des mécanismes de protection immunitaire, qui contribuent directement ou indirectement à repousser la bactérie ou le virus envahissant. Par exemple, des températures comprises entre 40 et 41°C réduisent de 200 fois le taux de réplication du poliovirus dans les cellules, tout en augmentant la sensibilité des bactéries Gram négatives à la destruction par les anticorps.

« Compte tenu de la complexité de ces mécanismes immunitaires, il est remarquable que les températures élevées stimulent presque toutes les étapes de ce processus, favorisant à la fois l'immunité innée et l'immunité adaptative », écrivent les chercheurs dans Nature Reviews Immunology.

« Les températures fébriles servent de système d'alerte systémique qui favorise largement la surveillance immunitaire en cas d'attaque par des agents pathogènes envahissants ». Voici quelques-uns de ces avantages d'une grande portée :

Vous avez de la fièvre ? Laissez faire

« La réaction fébrile est une caractéristique de l'infection et de la maladie inflammatoire et elle a été façonnée par des centaines de millions d'années de sélection naturelle ». Toutefois, de nombreux praticiens la considèrent encore comme dangereuse et digne d'être traitée parce qu'elle cause de l'inconfort.

Les scientifiques continuent également à débattre des mérites de la fièvre. D'un côté, l'idée que la fièvre doit être supprimée en raison de son coût métabolique élevé. Chaque augmentation d'environ 1 degré de la température corporelle nécessite une augmentation de 10 à 12,5 % du taux métabolique, ce qui est considérable.

C'est l'une des raisons pour lesquelles on perd souvent du poids lorsqu'on a de la fièvre. Toutefois, de plus en plus d'études soutiennent la philosophie du « laisser faire » qui soutient que la fièvre est protectrice. Dans Journal of Thoracic Disease, des chercheurs de la Miller School of Medicine de l'université de Miami ont décrit une étude classique de 1975 sur la fièvre et la survie d'iguanes infectés par des bactéries :

« Il leur a donné la possibilité de chercher de la chaleur grâce à des lampes solaires et tous, sauf un, ont cherché la chaleur pour augmenter leur température. Celui qui ne l'a pas fait est le seul à être mort. Ensuite, il a injecté des bactéries aux iguanes et leur a administré des antipyrétiques (médicaments qui font baisser la fièvre). Les iguanes qui ont pu faire de la fièvre malgré l'antipyrétique sont les seuls à avoir survécu. »

Une étude réalisée en 1987 sur des lapins a également montré que l'administration de médicaments pour faire baisser la fièvre était plus néfaste que bénéfique. L'équipe a constaté que la suppression de la fièvre chez les animaux « avait un effet délétère marqué sur l'évolution de l'infection, entraînant une augmentation de la teneur en virus infectieux dans les ganglions lymphatiques mésentériques, une augmentation de la mortalité et un retard de guérison chez les animaux qui ont survécu à l'infection ».

Des résultats tout aussi frappants sont observés chez l'homme, en particulier chez les patients gravement malades des unités de soins intensifs. Un groupe de patients a été traité de manière agressive pour la fièvre, recevant de l'acétaminophène toutes les six heures si leur température dépassait 38,5°C.

L'autre groupe n'a reçu un traitement que si la fièvre atteignait 40°C, c'est-à-dire de l'acétaminophène et des couvertures réfrigérantes jusqu'à ce que la température descende en dessous de 40°C.

L'étude a dû être interrompue prématurément en raison du nombre élevé de décès dans le groupe de traitement agressif par rapport à l'autre groupe (sept décès contre un, respectivement). « Le traitement agressif de la fièvre chez les patients gravement malades peut entraîner un taux de mortalité plus élevé », conclut l'équipe.

Une autre étude, menée cette fois sur des poissons, a montré que le fait de laisser la fièvre suivre son cours permettait d'éliminer l'infection en deux fois moins de temps que les animaux sans fièvre. Outre l'élimination rapide de l'infection, la fièvre a permis de contrôler l'inflammation et de réparer les lésions tissulaires.

« Nous laissons la nature faire ce qu'elle fait, et dans ce cas, c'est une chose très positive », a déclaré Daniel Barreda, auteur de l'étude et immunologiste à l'université d'Alberta, dans un communiqué de presse. « Tous les animaux examinés ont cette réponse biologique à l'infection », dit-il, suggérant que la fièvre offre un avantage évolutif important pour la survie.

Une fièvre modérée protège contre le COVID-19

Le syndrome de détresse respiratoire aiguë (SDRA), qui implique la mort programmée des cellules alvéolaires des poumons, est l'une des principales causes de décès chez les patients atteints de COVID-19. L'augmentation naturelle de la température corporelle qui survient lors d'une fièvre légère ou modérée peut cependant augmenter les taux cellulaires de la protéine de choc thermique 70 (HSP70) bénéfique, ce qui est protecteur dans les cas de SDRA induit par la septicémie.

Dans la revue Frontiers in Medicine, les chercheurs suggèrent que plusieurs heures de fièvre légère, définie comme étant inférieure à 38,8°C, sont bénéfiques pour les patients atteints de COVID-19, « permettant aux cellules pulmonaires d'accumuler la HSP70 protectrice contre les dommages causés par la réponse inflammatoire au virus SARS-CoV-2¹⁷ ». Encore une fois, le simple fait de laisser une fièvre légère ou modérée suivre son cours permet d'augmenter la HSP70, ce qui offre un avantage en termes de survie :

« La HSP70 peut utiliser l'énergie de l'hydrolyse de l'ATP pour déplier et démanteler avec force différents types d'oligomères protéiques agrégés et fonctionnels dans la cellule. Elle peut donc provoquer des changements de conformation dans divers grands agrégats de protéines cytotoxiques et les convertir en protéines solubles, inoffensives et fonctionnelles.

… À l'inverse, les tissus neuronaux et musculaires dégénératifs des nématodes et des humains vieillissants, qui expriment systématiquement des taux cellulaires de HSP70 inférieurs à ceux des jeunes individus, sont particulièrement fragiles et sensibles au stress. Les cellules présentant de faibles taux de HSP70 ont tendance à subir spontanément l'apoptose, et les pertes tissulaires qui en résultent chez les humains vieillissants conduisent à des maladies dégénératives progressives. »

La capacité à développer de la fièvre et à accumuler la HSP70 diminuant avec l'âge, l'équipe a même suggéré d'utiliser des thermothérapies ou un entraînement physique pour augmenter la température corporelle dans ces cas. Les scientifiques qui ont écrit dans Evolution, Medicine, and Public Health ont également suggéré de laisser la fièvre faire son travail, en particulier à l'époque des pandémies :

« Pour le COVID-19, de nombreuses organisations de santé publique ont conseillé de traiter la fièvre avec des médicaments tels que l'acétaminophène ou l'ibuprofène. Même s'il s'agit d'une pratique courante, l'abaissement de la température corporelle n'a pas amélioré la survie des animaux de laboratoire ou des patients atteints d'infections.

Bloquer la fièvre peut être néfaste car la fièvre, ainsi que d'autres symptômes de maladie, a évolué comme une défense contre l'infection. La fièvre agit en causant plus de dommages aux agents pathogènes et aux cellules infectées qu'aux cellules saines de l'organisme. Au cours de la pandémie de COVID-19, les avantages de la fièvre l'emportent probablement sur ses inconvénients, tant pour les individus que pour le grand public. »

Les médicaments qui réduisent la fièvre peuvent se retourner contre les patients

Dans la plupart des cas, les médicaments destinés à faire baisser la fièvre doivent être évités, car ils ne font que supprimer les mécanismes naturels de guérison de la fièvre et prolonger la maladie. Par exemple, chez les personnes atteintes de la grippe, l'utilisation de médicaments pour faire baisser la fièvre est liée à une augmentation de 5 % de la mortalité. Même l'American Academy of Pediatrics (AAP) a mis en garde contre la « phobie de la fièvre » et l'utilisation excessive de médicaments pour faire baisser la fièvre :

« Des conseils appropriés sur la gestion de la fièvre commencent par aider les parents à comprendre que la fièvre, en elle-même, n'est pas connue pour mettre en danger un enfant généralement en bonne santé. En revanche, la fièvre peut être bénéfique...

Lorsqu'ils conseillent une famille sur la gestion de la fièvre chez un enfant, les pédiatres et autres professionnels de la santé doivent minimiser la phobie de la fièvre et insister sur le fait que l'utilisation d'antipyrétiques ne prévient pas les convulsions fébriles. »

De plus, dans ses conseils aux parents qui se demandent s'ils doivent traiter la fièvre de leur enfant, l'AAP déclare : « L'essentiel est de surveiller le comportement de votre enfant. S'il boit, mange, dort normalement et peut jouer, il n'est pas nécessaire de traiter la fièvre. Attendez plutôt de voir si la fièvre diminue d'elle-même. »

N'oubliez pas que la fièvre a pour but de stimuler le système immunitaire et de créer un environnement inhospitalier pour les organismes envahisseurs, c'est-à-dire de faire monter la température suffisamment haut pour que les microbes envahissants ne puissent pas vivre. Ainsi, chaque fois que vous faites baisser la fièvre artificiellement, vous rendez votre corps plus accueillant pour les agents pathogènes envahissants.

Faire baisser la fièvre avec des médicaments masque également les symptômes, ce qui peut vous amener à reprendre vos activités normales trop tôt, alors que votre corps pourrait encore bénéficier d'un repos supplémentaire. Les médicaments peuvent également prolonger la maladie. Dans une étude sur l'acétaminophène pour les enfants atteints de varicelle, le médicament a entraîné une prolongation des démangeaisons et du délai d'apparition des croûtes par rapport au traitement par placebo.

Par ailleurs, une étude portant sur des adultes atteints de rhume a montré que l'aspirine et l'acétaminophène supprimaient la production d'anticorps et augmentaient les symptômes du rhume, avec une tendance à la prolongation de la contagiosité.

Ces médicaments comportent également des risques d'effets secondaires, notamment des lésions hépatiques avec l'acétaminophène, des maux d'estomac avec l'ibuprofène et le syndrome de Reye avec l'aspirine. Il est recommandé de ne pas donner d'aspirine aux enfants de moins de 19 ans lorsqu'ils ont de la fièvre, en raison du lien avec le syndrome de Reye.

Quand la fièvre est-elle dangereuse ?

Il est rare qu'une fièvre dépasse 40 ou 40,5°C, et tant que votre enfant n'est pas en détresse, il n'y a pas de mal à laisser la fièvre suivre son cours. N'oubliez pas non plus que les fièvres ont tendance à monter en fin d'après-midi et dans la soirée, de sorte qu'une légère augmentation de la fièvre pendant cette période n'est pas nécessairement une raison de s'alarmer.

Dans la plupart des cas, il suffit de se reposer et de boire abondamment en cas de fièvre. La fièvre augmente la perte de fluide. Il est donc important de donner beaucoup de liquide à votre enfant, même s'il n'a pas soif, afin d'éviter la déshydratation. Dans certains cas, cependant, la fièvre nécessite une intervention médicale. Cela inclut :

• Fièvre chez un nourrisson de moins de 3 mois (quelle que soit la température).
• Fièvre supérieure à 39°C chez les enfants âgés de 3 à 36 mois, s'ils semblent malades.
• Chaque fois que la fièvre dépasse 40°C.
• Dans certains cas de septicémie ou de lésions neurologiques, une fièvre non contrôlée peut entraîner une aggravation de l'état de santé.

Chez les enfants de 5 ans et moins, la fièvre peut également entraîner des convulsions, connues sous le nom de convulsions fébriles. Bien que cette crise puisse être effrayante, elle n'entraîne généralement pas de conséquences durables. Lors d'une crise fébrile, allongez votre enfant sur le côté ou sur le ventre, desserrez tout vêtement serré et soutenez-le pour éviter qu'il ne se blesse.

Lorsque la crise s'arrête, il faut consulter immédiatement un médecin pour s'assurer que la crise n'a pas été causée par une autre cause que la fièvre, comme une méningite ou une bactérie dans le sang.

Cependant, n'oubliez pas que laisser la fièvre suivre son cours est généralement la meilleure solution pour combattre une infection virale ou bactérienne. Vous pouvez renforcer la capacité de votre système immunitaire à repousser les agents pathogènes et réduire la probabilité de développer une fièvre en mangeant sainement, en bougeant beaucoup au quotidien, en utilisant des méthodes saines pour soulager le stress et en dormant bien.