La FTC adresse un avertissement aux influenceurs de santé en ligne

📝 EN BREF

• La FTC a envoyé des lettres d'avertissement à deux organisations professionnelles et à plus d'une dizaine d'influenceurs (dont 12 diététiciens agréés) qui ont publié des posts sur Instagram et TikTok pour promouvoir l'édulcorant artificiel aspartame, ainsi que des produits contenant du sucre.
• Après que l'OMS a mis en garde contre les risques de l'aspartame pour la santé, une campagne coordonnée par l'organisation professionnelle American Beverage a donné lieu à au moins 35 messages payants sur les réseaux sociaux de la part de professionnels de la santé.
• L'Institut canadien du sucre, une organisation professionnelle financée par l'industrie sucrière, a également payé des diététiciens agréés pour promouvoir des aliments malsains comme la crème glacée, les pots de beurre de cacahuète, les beignets et les biscuits.
• Les lettres de la FTC envoyées à l'American Beverage Association et à l'Institut canadien du sucre avertissent que les organisations professionnelles pourraient avoir enfreint le FTC Act parce qu'ils n'ont pas divulgué de manière adéquate que les messages des influenceurs étaient en fait des promotions payées.
• Des pénalités civiles pouvant aller jusqu'à 50 120 dollars par infraction pourraient être imposées pour tout manquement futur à l'obligation de divulguer des « connexions matérielles inattendues », selon la FTC.

🩺Par le Dr. Mercola

La Federal Trade Commission pourrait sévir contre les influenceurs des réseaux sociaux qui ne révèlent pas de manière adéquate qu'ils sont rémunérés en tant que représentants de l'industrie. La Commission a envoyé des lettres d'avertissement à deux organisations professionnelles et à plus d'une douzaine d'influenceurs (dont 12 diététiciens agréés) qui ont publié des messages sur Instagram et TikTok pour promouvoir l'édulcorant artificiel aspartame, ainsi que des produits contenant du sucre. ¹

Les Guides for Endorsements and Testimonials de la FTC stipulent que toutes les contributions rémunérées doivent présenter des déclarations claires et bien visibles en tant que telles « afin de garantir que les consommateurs disposent des informations dont ils ont besoin pour prendre des décisions d'achat éclairées ».

Mais dans ce qui semble être une campagne orchestrée pour minimiser les avertissements de l'Organisation mondiale de la santé sur la sécurité de l'aspartame et promouvoir les aliments vides riches en sucre, les messages sur les réseaux sociaux n'indiquaient pas clairement que les influenceurs avaient des conflits d'intérêts flagrants.

« Chacune des lettres d'avertissement identifiait ce qui semblait être des messages payants qui ne déclaraient pas un lien important ou qui contenaient des informations susceptibles d'être inadéquates », selon la FTC. ²

L'industrie a payé des diététiciens pour faire la promotion de l'aspartame sur les réseaux sociaux

Les lettres d'avertissement de la FTC découlent en partie des évaluations actualisées de l'OMS qui remettent en question la sécurité de l'aspartame. Tout d'abord, en mai 2023, l'OMS a publié une recommandation déconseillant l'utilisation d'édulcorants non sucrés (NSS), c'est-à-dire d'édulcorants artificiels, pour le contrôle du poids, car ils n'offrent aucun avantage à long terme en matière de réduction de la graisse corporelle chez les adultes et les enfants. ³

La revue systématique a également suggéré des « effets indésirables potentiels de l'utilisation à long terme des NSS, dont un risque accru de diabète de type 2, de maladies cardiovasculaires et de mortalité chez les adultes ». Le cancer de la vessie faisait également partie des risques potentiels. ⁴ Puis, le 14 juillet 2023, l'OMS a publié ses évaluations des dangers et des risques de l'aspartame⁵, dans lesquelles le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) de l'OMS a classé l'aspartame comme « possible cancérogène pour l'homme ».

L'American Beverage Association (AmeriBev), un groupe de pression dont les membres comprennent Coca-Cola et PepsiCo, a réagi en engageant des diététiciennes influentes pour diffuser le hashtag #safetyofaspartame, tout en qualifiant la désignation de l'aspartame par l'OMS de « clickbait » et de « fear mongering » (propagande alarmiste).⁶

Une enquête conjointe du Washington Post et de The Examination a révélé qu'il ne s'agissait pas d'une coïncidence, mais d'une campagne coordonnée par l'organisation professionnelle American Beverage, qui a donné lieu à au moins 35 messages de professionnels de la santé sur les réseaux sociaux. Selon le Washington Post :⁷

« L'organisation professionnelle a versé une somme non divulguée à dix diététiciens agréés, ainsi qu'à un médecin et à un influenceur de fitness, pour qu'ils utilisent leurs comptes de réseaux sociaux afin d'atténuer les affirmations de l'OMS selon lesquelles l'aspartame, un pilier du Coca-Cola light et d'autres sodas, est inefficace pour la perte de poids et un « possible cancérigène ».

La campagne, que l'organisation professionnelle a reconnu avoir organisée, a mis en lumière une tactique peu connue que l'industrie alimentaire, qui pèse plusieurs milliards de dollars, utilise pour influencer les consommateurs confrontés à des messages de santé souvent contradictoires sur des produits populaires. »

Des diététiciennes influenceuses payées pour promouvoir la malbouffe ultra-transformée et riche en sucre

L'Institut canadien du sucre, une organisation professionnelle financée par l'industrie sucrière, a également payé des diététiciens agréés pour faire la promotion de ses produits. Une diététicienne de Vancouver, en Colombie-Britannique, a posté des vidéos d'elle en train de manger de la crème glacée, des pots de beurre de cacahuètes, des beignets et des biscuits. « Elle a déclaré que les "meilleures" façons de réduire la consommation de sucre étaient "avec un couteau, avec mes mains, et même avec mes dents" », rapporte le Washington Post. ⁸

En plus d'indiquer que le message était « approuvé par les diététiciens », elle a écrit « (AD) » pour signaler qu'il s'agissait d'une publicité. Plus tard, après des demandes de renseignements, elle a ajouté « CdnSugarNutr », le compte Instagram de l'Institut canadien du sucre. Mais selon la FTC, cela pourrait ne pas suffire à informer le consommateur moyen de l'existence de partenariats rémunérés.

Dans le podcast Soup-To-Nuts de FoodNavigator-USA, Laura Brett, vice-présidente de la division nationale de publicité du BBB National Programs, a déclaré que les lettres de la FTC indiquent clairement que les influenceurs doivent non seulement indiquer que leur post est sponsorisé, mais également expliquer qui est le sponsor d'une manière compréhensible pour les consommateurs. Laura Brett a déclaré dans le podcast :⁹

« Les lettres de la FTC indiquent clairement que, lorsqu'on divulgue des informations, il faut les considérer du point de vue du consommateur, et plus particulièrement du consommateur qui va les consulter.

Ainsi, même si plusieurs de ces messages comportaient une mention indiquant un sponsor, qu'il s'agisse d'AmeriBev ou d'une sorte d'abréviation pour l'Association canadienne du sucre, la FTC a déclaré que c'était insuffisant [...] parce que la FTC examine la question du point de vue d'un consommateur qui n'est peut-être pas très familier avec ces associations. »

Les organisations professionnelles pourraient avoir enfreint le FTC Act

Les lettres de la FTC envoyées à l'American Beverage Association et à l'Institut canadien du sucre avertissent que les organisations professionnelles pourraient avoir enfreint le FTC Act parce qu'elles n'ont pas divulgué de manière adéquate que les influenceurs étaient payés pour faire la promotion de la sécurité de l'aspartame et des produits sucrés. Samuel Levine, directeur du Bureau de la protection des consommateurs de la FTC, a déclaré :¹⁰

« Il est irresponsable de la part d'une organisation professionnelle d'engager des influenceurs pour vanter les mérites des produits de ses membres et de ne pas s'assurer que ces influenceurs sont honnêtes au sujet de cette relation. Cela vaut certainement pour les allégations de santé et de sécurité concernant le sucre et l'aspartame, en particulier lorsqu'elles sont faites par des diététiciens agréés et d'autres personnes sur lesquelles les individus comptent pour obtenir des conseils sur ce qu'il faut manger et boire. »

Parmi les problèmes relevés dans les lettres, citons l'emplacement peu visible des informations, la formulation ambiguë et l'absence d'identification claire du commanditaire des messages. Des pénalités civiles pouvant aller jusqu'à 50 120 dollars par infraction pourraient être imposées pour tout manquement futur à l'obligation de divulguer des « liens matériels inattendus », selon la FTC, qui a également demandé aux destinataires des lettres de prendre contact avec elle dans les 15 jours afin de préciser les mesures qui seraient prises pour répondre aux préoccupations exprimées. ¹¹

Samuel Levine espère que les lettres de la FTC créeront un précédent en matière de déclaration complète des messages sponsorisés sur les réseaux sociaux, qui affectera non seulement les industries agro-alimentaires, mais également d'autres marchés. Il a ajouté que les « groupes sophistiqués », tels que les organisation professionnelle, « devraient être familiarisés » avec la loi. Plus de 6 milliards de dollars ont été dépensés pour le marketing d'influence aux États-Unis en 2023, et ce chiffre devrait atteindre 7 milliards de dollars en 2024, a rapporté le Washington Post, ajoutant :¹²

« La répression, qui représente une application plus agressive des règles de la FTC, indique que l'agence cherche à établir un nouveau précédent pour tenir les influenceurs et l'industrie responsables des campagnes de marketing sur les réseaux sociaux qui ne précisent pas clairement qui les finance.

Cette action pourrait également modifier radicalement les fils d'actualité des influenceurs populaires qui utilisent souvent des hashtags vagues tels que #ad ou #sponsored au lieu de nommer clairement la marque ou l'entreprise qui les finance. »

La FTC demande des clauses de non-responsabilité « claires et visibles »

Les lettres soulignent les meilleures pratiques pour les messages sponsorisés sur les réseaux sociaux, dont la révélation de tout type de « lien matériel » avec un sponsor. Ce lien peut prendre la forme d'une somme d'argent ou d'autres « paiements », dont des produits gratuits et d'autres cadeaux. Les clauses de non-responsabilité doivent également être suffisamment grandes pour que les consommateurs puissent les lire facilement et doivent ressortir, au lieu d'être perdues dans l'image en raison d'un contraste insuffisant. ¹³

Les avertissements peuvent également devoir être répétés plusieurs fois, notamment en audio et en vidéo, le cas échéant, et doivent figurer dans les premières lignes du texte, et non pas plus loin dans le message. ¹⁴ « Les consommateurs doivent pouvoir remarquer facilement les informations et ne pas avoir à les chercher », précisent les lettres. ¹⁵ Cela signifie notamment qu'il ne doit pas être nécessaire de cliquer pour les trouver. Dans sa lettre à l'American Beverage Association, par exemple, la FTC a déclaré :¹⁶

« Les liens matériels peuvent consister en une relation d'affaires ou familiale, un paiement monétaire ou la fourniture de produits gratuits aux personnes qui délivrent le message.

« Claire et visible » signifie qu'une information est difficile à manquer (c'est-à-dire facilement perceptible) et facilement compréhensible par les consommateurs ordinaires... Nous avons un certain nombre de préoccupations quant à l'adéquation des informations fournies par les diététiciens concernant leurs liens apparents avec [l'American Beverage Association]. »

Les organisation professionnelle qui parrainent les campagnes et les influenceurs sont tous responsables de la divulgation de tout lien, et la FTC a reconnu que les influenceurs qui sont des professionnels de la santé sont susceptibles d'être considérés comme ayant une plus grande autorité, ce qui augmente le risque de préjudice. ¹⁷

« [L]e fait que la plupart des influenceurs en question étaient des diététiciens agréés n'a pas échappé au personnel de la FTC », peut-on lire sur un blog de la FTC consacré aux activités commerciales. « Les consommateurs sont susceptibles d'accorder plus de poids aux opinions des professionnels de la santé, ce qui accroît le risque de préjudice lorsque les liens matériels ne sont pas correctement divulgué. »¹⁸

L'industrie de la malbouffe influence régulièrement la politique nutritionnelle

Payer des influenceurs de réseaux sociaux pour minimiser les avertissements sur la sécurité de l'aspartame ou la consommation excessive de sucre n'est qu'une des tactiques utilisées par l'industrie alimentaire. L'Académie de nutrition et de diététique, qui représente plus de 112 000 praticiens de la nutrition et de la diététique accrédités,¹⁹ est également captée par l'industrie, relation qui n'est pas divulguée de manière adéquate au public.

En tant « qu'autorité » américaine en matière de politique alimentaire, l'Académie de nutrition et de diététique (AND) influe sur l'élaboration des recommandations alimentaires américaines, tout en entretenant des liens étroits avec Coca-Cola, PepsiCo, General Mills et Kraft, parmi d'autres géants de l'industrie. ²⁰

En fait, une enquête de cinq années menée par des spécialistes de la santé publique et U.S. Right to Know a révélé une relation symbiotique entre l'AND, la Fondation AND (ANDF) et les entreprises, qui aident l'AND et sa fondation en leur apportant des contributions financières. ²¹

Il n'est pas surprenant que l'AND agisse comme une voix pro-industrie²² (une voix qui ne peut pas, à ce titre, représenter les meilleurs intérêts de la santé des Américains). L'AND a reçu des millions de dollars de la part d'entreprises des secteurs alimentaire, pharmaceutique et agroalimentaire. En échange de ces cadeaux, l'AND « avait pour politique de fournir des faveurs et des avantages en retour. »²³

Les dirigeants de l'AND ont agi en tant qu'employés ou consultants pour des multinationales de l'agroalimentaire, de la pharmacie et de l'agro-industrie, et l'organisation discute des politiques pour « répondre aux besoins de ses sponsors de l'agroalimentaire, de l'agro-industrie et de l'industrie pharmaceutique ».²⁴ Ainsi, les organisations professionnelles qui paient les diététiciens agréés de l'AND pour faire la promotion en ligne de l'aspartame et du sucre ne sont qu'un petit rouage d'une gigantesque machine tenue par l'industrie.

Néanmoins, les lettres d'avertissement de la FTC pourraient déboucher sur une plus grande transparence en ce qui concerne les informations partagées sur les réseaux sociaux et ailleurs en ligne. N'oubliez pas de rechercher des conseils en matière de nutrition et de santé auprès de sources qui placent la santé humaine avant les profits. Et soutenez ceux qui s'efforcent de sensibiliser le public à la corruption généralisée qui entache la santé publique.